A night like this - Chương 4

Dịch & chỉnh sửa: Sunday_Crystal & themythkyra

Cô chẳng ngạc nhiên chút nào.

Tại sao cô phải ngạc nhiên? Anh đã nói với cô anh sẽ đến mà, kể cả khi cô bảo cô sẽ không có ở nhà khi anh đến. Anh bảo cô anh sẽ lại tới nữa, cho dù cô bảo với anh rằng cô sẽ lại không có ở nhà.

Lần nữa.

Anh là bá tước Winstead. Những người đàn ông ở địa vị của anh làm những gì họ muốn. Khi dính líu tới phụ nữ, cô cáu kỉnh nghĩ, những gã thấp hơn địa vị của anh cũng làm y như thế.

Anh không phải là người hiểm độc, cũng không thật sự ích kỷ. Anne thích nghĩ rằng cô đã trở thành người giỏi phán đoán tính cách của người khác qua nhiều năm, chắc chắn là giỏi hơn hồi cô sáu tuổi. Đức ngài Winstead sẽ không quyến rũ bất kỳ ai không biết mình đang làm gì, và anh sẽ không hủy hoại hay đe dọa hay tống tiền hay làm bất cứ việc nào tương tự như thế, ít nhất thì cũng không phải là do anh cố ý.

Nếu cô thấy cuộc sống của mình bị đảo lộn bởi người đàn ông này, thì không phải do anh cố tình làm thế. Mọi chuyện xảy ra đơn giản bởi vì anh thích cô và muốn cô thích lại anh. Và sẽ không bao giờ có chuyện anh không cho phép mình theo đuổi cô.

Anh được phép làm bất kỳ điều gì khác. Sao không phải là những thứ đó chứ?

“Ngài không nên đến đây,” cô khẽ nói khi họ cùng đi bộ tới công viên, ba cô gái nhà Pleinsworth đi trước họ vài thước.

“Ta muốn gặp các em họ của mình,” anh trả lời với vẻ ngây thơ.

Cô liếc về phía anh. “Vậy sao ngài lại đi đằng sau cùng tôi thế này?”

“Nhìn chúng xem,” anh nói, ra hiệu bằng tay. “Em muốn ta xô chúng ra ngoài đường à?”

Đó là sự thật. Harriet, Elizabeth, và Frances đang đi bộ theo hàng ngang dọc vỉa hè, theo thứ tự từ lớn tới nhỏ, theo đúng cung cách mà phu nhân Pleinsworth muốn các cô con gái của mình đi dạo. Anne không thể tin nổi cuối cùng ba cô gái lại chọn đúng ngày này để tuân theo lời chỉ bảo.

“Mắt ngài sao rồi?” cô hỏi. Dưới ánh sáng ban ngày trông vết bầm còn tệ hơn, gần như lan qua cả sống mũi anh. Nhưng giờ đây ít nhất cô cũng biết được màu mắt của anh- đó là màu xanh dương nhạt chói lọi. Nghe có vẻ thật lạ lùng vì cô cứ thắc mắc về chuyện đó đến thế.

“Miễn là ta không động vào thì cũng không đến nỗi nào,” anh nói. “Ta sẽ rất cảm kích nếu em cố không ném đá vào mặt ta.”

“Toàn bộ kế hoạch chiều nay của tôi,” cô châm biếm. “Thế là đi tong. Chỉ như thế.”

Anh cười khúc khích, và ký ức tràn ngập trong Anne. Không có gì rõ ràng, ngoài việc chúng thuộc về cô , và thật vui làm sao khi tán tỉnh, cười đùa, và được sưởi mình trong sự quan tâm của một quý ông.

Việc tán tỉnh thì rất thú vị, nhưng hậu quả của nó thì không. Đến giờ cô vẫn đang trả giá vì chúng.

“Thời tiết đẹp đấy,” một lúc sau cô nói.

“Chúng ta hết chuyện để nói rồi à?”

Giọng anh nhẹ tênh và trêu chọc, và khi cô xoay người để nhìn trộm anh, cô thấy anh đang nhìn thẳng về phía trước và khẽ nở nụ cười.

“Thời tiết rất đẹp,” cô nói tiếp.

Nụ cười của anh rộng hơn nữa. Và cô cũng vậy.

“Chúng ta đi tới The Serpentine chứ?” Harriet gọi vọng lại từ đằng trước.

“Bất cứ đâu em muốn,” Daniel hào phóng nói.

“Rotten Row,” Anne sửa lại. Khi anh nhướn lông mày lên nhìn cô, Anne nói: “Tôi vẫn là người chịu trách nhiệm cho các cô gái, đúng không nào?”

Anh gật đầu, rồi nói to: “Bất cứ đâu cô Wynter muốn.”

“Không phải chúng ta lại sắp làm toán đấy chứ?” Harriet than vãn.

Đức ngài Winstead nhìn Anne với sự tò mò không che giấu. “Làm toán? Ở Rotten Rows á?”

“Chúng tôi đang học về cách đo đạc,” cô thông báo với anh. “Họ đã biết đo độ dài trung bình của bước đi rồi. Giờ họ sẽ đếm số bước chân và tính toán chiều dài của cả con đường.”

“Rất tốt,” anh đồng tình. “Và như thế sẽ giữ cho chúng bận rộn và yên lặng khi đang đếm.”

“Ngài đã nghe thấy họ đếm đâu,” Anne bảo anh.

Anh quay sang cô với vẻ báo động. “Đừng nói là chúng chưa biết đếm đấy.”

“Dĩ nhiên là không.” Cô mỉm cười; Cô không thể kiềm chế được. Trông anh rất kỳ cục với một con mắt đầy vẻ ngạc nhiên. Bên mắt còn lại vẫn còn quá sưng nên không thể biểu lộ gì nhiều được. “Các cô em họ của ngài làm việc gì cũng rất nhanh nhạy,” cô nói. “Kể cả khi đếm bước chân.”

Anh xem xét điều này. “Vậy thì, em đang nói rằng trong vòng khoảng năm năm hay hơn thế nữa, khi nhà Pleinsworth tiếp quản bộ tứ nhà Smythe-Smith thì ta nên ở rất rất xa đúng không?”

“Tôi không bao giờ nói điều gì như thế cả,” cô trả lời. “Nhưng tôi sẽ nói với ngài điều này: “Frances phá lệ được chọn  và chơi đàn contrabassoon.”

Anh rúm người lại.

“Thật đấy.”

Và rồi cả hai người họ cùng cười với nhau.

Âm thanh đó mới tuyệt vời làm sao.

“Này các cô gái!” Anne gọi to, bởi cô không thể nhịn được. “Ngài Winstead sẽ tham gia cùng với các em đấy.”

“Ta ư?”

“Đúng vậy,” Anne xác nhận khi mà ba cô gái quay lại tiến về phía họ. “Đức ngài đã nói với chị rằng ngài ấy rất hứng thú với việc học của các em.”

“Dối trá,” anh thì thầm.

Cô lờ đi lời chế giễu của anh, nhưng khi cô cười nửa miệng điệu đàng, cô đảm bảo rằng anh thấy khóe miệng của cô cong lên. “Giờ là những gì chúng ta sẽ làm,” cô nói. “Mọi người sẽ đo lường độ dài quãng đường này như chúng ta đã thảo luận, nhân số bước chân với độ dài một bước.”

“Nhưng anh Daniel đâu có biết độ dài một bước chân của anh ấy.”

“Chính xác. Điều đó sẽ giúp cho việc học của các em hiệu quả hơn. Khi đã xác định xong chiều dài quãng đường, các em phải trở lại tính toán độ dài một sải chân của ngài ấy.”

“Tính nhẩm ư?”

Có lẽ cô cũng phải nói thêm rằng họ nên học cách vật lộn với một con bạch tuộc. “Đó là cách duy nhất để học tính toán,” Anne bảo họ.

“Ta thì lại ưa thích bút với mực hơn,” anh bình phẩm.

“Các em đừng nghe lời ngài ấy. Sẽ rất hữu dụng nếu các em có thể cộng nhẩm trong đầu. Hãy nghĩ về những ứng dụng của nó.”

Họ chỉ nhìn cô chằm chằm, cả bốn người họ. Hình như  khái niệm ứng dụng không thấm nổi vào óc họ.

“Mua sắm,” Anne nói với hy vọng thu hút các cô gái. “Toán học cực kỳ hữu ích khi người ta đi mua sắm. Các em sẽ chẳng mang theo giấy bút khi tới cửa hàng bán trang phục cho các quý cô đúng không nào?”

Họ vẫn chòng chọc nhìn cô. Anne có cảm giác rằng họ chưa bao giờ từng đắn đo về giá cả ở tiệm trang phục.

“Thế còn trong các trò chơi thì sao?” cô cố gắng. “Nếu các em giỏi số học, không thể nói trước được các em có thể đạt được những gì trong trò đánh bài.”

“Em không biết gì hết,” anh thì thầm.

“Em không nghĩ mẹ em lại muốn chị dạy bọn em cách đánh bạc đâu ạ,” Elizabeth nói.

Anne có thể nghe thấy ngài bá tước đang cười nắc nẻ ngay cạnh cô.

“Thế chị sẽ làm thế nào để kiểm tra kết quả của bọn em ạ?” Harriet muốn biết.

“Hỏi rất hay,” Anne nói, “chị sẽ trả lời các em vào ngày mai.” Cô dừng lại đúng một giây. “Khi chị đã tìm ra cách sẽ làm như thế nào.”

Cả ba cô gái đều cười khúc khích, đúng như dự định của cô. Chẳng có gì giống như một chút hài hước tự ti để làm chủ lại cuộc nói chuyện.

“Ta sẽ quay trở lại để xem kết quả,” Daniel chen vào.

“Ngài không cần phải làm vậy,” Anne nói nhanh chóng. “Chúng tôi có thể gửi một người hầu đưa tin đến.”

“Hoặc chúng ta có thể đi dạo,” Frances đề nghị. Cô quay sang Daniel với đôi mắt đầy hy vọng. “Nhà Winstead cách đây không xa lắm, và cô Wynter rất thích bắt bọn em đi dạo.”

“Đi dạo rất tốt cho cơ thể và trí óc,” Anne nghiêm túc nói.

“Nhưng sẽ càng vui hơn nếu có người đi cùng,” đức ngài Winstead nói.

Anne hít vào - để kìm lại một câu trả miếng - và quay sang các cô gái. “Hãy bắt đầu nào,” cô nói và dẫn họ tới đầu đường. “Các em hãy bắt đầu ở đằng kia và sau đó quay lại. Chị sẽ ngồi ngay trên ghế đợi các em.”

“Chị không đi cùng luôn ạ?” Frances hỏi. Cô trao cho Anne cái nhìn mà thường chỉ dành cho những kẻ bị buộc tội phản quốc.

“Chị không cản đường các em,” Anne phản pháo.

“Nhưng em sẽ không cản đường, cô Wynter,” đức ngài Winstead nói. “Con đường rất là rộng mà.”

“Cho dù có vậy đi chăng nữa.”

“Cho dù có vậy à?” Anh nhại lại.

Cô quả quyết gật đầu.

“Một lời bác bỏ hầu như không xứng đáng với nữ gia sư tốt nhất London.”

“Đây chắc chắn là một lời khen rất hào hiệp,” cô bắn trả, “nhưng không lôi tôi vào cuộc chiến này được đâu.”

Anh bước tới trước mặt cô và thầm thì, “Đồ chết nhát.”

“Không phải,” cô đáp lại mà không hề chuyển động môi. Và rồi, cô tươi cười rạng rỡ: “Đi nào các cô gái, hãy bắt đầu thôi. Chị sẽ ở đây trong một chốc để giúp các em.”

“Em không cần ai giúp cả,” Frances cằn nhằn. “Em chỉ cần được phép không phải làm chuyện này thôi.”

Anne chỉ cười. Cô biết Frances sẽ khoe khoang về những bước chân của mình và vụ tính toán vào tối nay.

“Cả anh nữa, ngài Winstead ạ.” Anne nhìn anh với một biểu hiện chân thật nhất có thể. Các cô gái đã bắt đầu tiến về phía trước, nhưng thật không may là mỗi cô đi với một tốc độ khác nhau, và không gian tràn ngập những lời đếm nhẩm lộn xộn.

“Ồ, nhưng ta không thể.” Một bàn tay anh đập đập lên trái tim của mình.

“Sao lại không ạ?” Harriet hỏi cùng lúc Anne nói: “Đương nhiên là được chứ.”

“Anh thấy chóng mặt lắm,” Daniel nói, và đó là một kế đánh trống lảng trắng trợn đến nỗi Anne phải đảo mắt. “Thật đấy,” anh khăng khăng. “Anh bị… ờ, chứng bệnh gì xảy đến với Sarah tội nghiệp của chúng ta ấy nhỉ… chóng mặt.”

“Đó là chứng đau dạ dày nhẹ,” Harriet sửa lại và dè dặt lùi về sau một bước.

“Vừa nãy trông anh có vẻ chóng mặt gì đâu,” Frances nói.

“À  là do anh đã không nhắm mắt lại.”

Câu nói đó làm mọi người im bặt.

Và rồi cuối cùng: “Xin lỗi anh vừa nói gì cơ?”, Anne hỏi, cô cực kỳ muốn biết việc anh nhắm mắt lại thì có liên quan gì tới cái sự chóng mặt này.

“Ta luôn luôn nhắm một mắt lại khi đếm,” anh nói với vẻ hoàn toàn nghiêm túc.

“Anh luôn- Chờ đã,” Anne hỏi lại một cách hoài nghi: “Anh nhắm một mắt khi đếm à?”

“Ừm,  ta khó mà nhắm cả hai mắt được.”

“Tại sao thế ạ?” Frances hỏi.

“Như thế anh sẽ không thấy đường,” anh nói, như thể chuyện đó rõ như ban ngày.

“Anh đâu cần phải nhìn khi đếm ạ,” Frances đáp lời.

“Có đấy.”

Anh ta đang nói dối. Anne không thể tin được là các cô gái lại không lên tiếng phản đối. Nhưng họ không làm vậy. Thật ra Elizabeth trông hoàn toàn hứng thú. “Mắt bên nào ạ?” Cô hỏi.

Daniel hắng giọng, và Anne cực kỳ chắc rằng anh đã chớp mắt, như thể anh đang nhớ lại xem bên nào bị đau. “Bên mắt phải,” cuối cùng anh quyết định như thế.

“Dĩ nhiên rồi,” Harriet nói.

Anne nhìn cô gái. “Gì cơ?”

“Thì anh ấy thuận tay phải mà, phải không?” Harriet nhìn sang ông anh họ. “Đúng không ạ?”

“Ừ.” Anh xác nhận.

Anne nhìn từ Harriet sang Winstead rồi ngược trở lại. “Và việc này có liên quan bởi vì…?”

Đức ngài Winstead nhún vai nhẹ và được cứu bồ khi Harriet nói: “Thì nó là thế ạ.”

“Anh chắc chắn tuần tới anh sẽ đủ khả năng tham gia thử thách này,” anh nói, “khi mắt anh đã khỏi. Anh không biết làm sao mà anh lại không bị mất thăng bằng khi chỉ nhìn được bằng một con mắt sưng vù lên như thế này.”

Hai mắt Anne nheo lại. “Tôi tưởng khả năng giữ thăng bằng của một người bị ảnh hưởng bởi thính giác của chính họ chứ.”

Frances thở gấp. “Chị đừng nói với em là anh ấy sắp bị điếc nhé!”

“Ngài ấy không điếc đâu,” cô đáp. “ Nhưng chị sẽ bị nếu em hét lên như vậy lần nữa đấy. Giờ thì các em tiếp tục tính đi nhé. Chị sẽ ngồi xuống ở đây.”

“Ta cũng thế,” đức ngài Winstead vui vẻ nói. “Nhưng tâm hồn anh sẽ ở đó cùng mấy đứa.”

Ba cô gái trở lại với việc tính toán, và Anne đi tới chiếc ghế dài gần đó. Đức ngài Winstead đi ngay sau cô, và khi cả hai đã ngồi xuống cô nói: “Tôi không thể tin được là chúng lại đi tin cái thứ vớ vẩn anh bịa về mắt anh.”

“Chúng nó có tin đâu,” anh lãnh đạm đáp lại. “Đấy là bởi vì trước đó ta đã bảo là sẽ cho mỗi đứa một bảng nếu chúng nó để cho ta và em được ở riêng cùng nhau.”

“Cái gì?” Anne rít lên.

Anh cười rũ rượi. “Tất nhiên là không phải thế. Lạy Chúa, em nghĩ ta là một thằng đần chắc? Không, đừng có mà trả lời.”

Cô lắc đầu, bực bội với bản thân vì đã cả tin như vậy. Nhưng cô không thể nổi giận với anh được, bởi nụ cười của anh quá ư là đáng yêu.

“Tôi thấy ngạc nhiên khi không có ai đến chào mừng anh trở về đấy,” cô nói. Công viên không đông đúc như thường lệ vào giờ này trong ngày, nhưng họ không phải là những người duy nhất ra ngoài đi dạo. Anne biết rằng đức ngài Winstead là một quý ông cực kỳ nổi tiếng khi anh còn sống ở London, vì vậy thật khó để mà tin rằng không có ai chú ý sự xuất hiện của anh ở Hyde Park này.

“Ta không nghĩ là mọi người đều biết ta có ý định trở về nhà,” anh nói. “Người ta chỉ nhìn thấy những gì họ mong được thấy, và chẳng ai trong công viên này mong được thấy ta cả.” Anh trao cho cô một nụ cười nửa miệng rầu rĩ, anh ngẩng đầu lên rồi quay sang trái, như thể ra hiệu về con mắt bị bầm của anh. “Đặc biệt là trong tình trạng này.”

“Và không phải bị nhìn thấy cùng tôi,” cô thêm vào.

“Ta tự hỏi em là ai?”

Cô quay ngoắt đi.

“Phản ứng hơi thái quá cho một câu hỏi bình thường như thế đấy,” anh nói thầm.

“Tôi là Anne Wynter,” cô nói. “Gia sư cho các em họ của anh.”

“Anne,” anh nói nhẹ nhàng, và cô nhận ra anh ngân nga tên cô như thể anh đang tận hưởng một chiến lợi phẩm nào đó. Anh nghiêng đầu sang một bên. “Wynter có chữ “i” hay “y” thế?”

“Chữ “y”. Sao vậy?” Và rồi cô không thể nén một tiếng cười khi hỏi thế.

“Không có gì cả,” anh đáp lại. “Chỉ là ta tò mò thế thôi.” Anh yên lặng trong một lúc lâu rồi nói tiếp: “Nó chẳng hợp với em chút nào.”

“Gì cơ?”

“Tên của em. Wynter. Không hợp với em, kể cả là với chữ “y”.”

“Chúng ta gần như không có quyền lựa chọn tên của mình mà,” cô chỉ ra.

“Đúng vậy, nhưng ta vẫn thường thấy rất thú vị khi mà một vài người trong số chúng ta lại hợp với tên mình đến thế nào.”

Một nụ cười tinh quái hiện trên môi Anne. “Vậy thì, làm một người nhà Smythe-Smith thì có nghĩa gì thế?”

Anh thở dài, có lẽ là hơi quá một chút. “Ta đoán là chúng ta đã bị đày đọa phải biểu diễn một buổi nhạc hội giống nhau suốt từ năm này qua năm khác rồi năm khác nữa…”

Anh trông chán chường đến nỗi cô cười phá lên. “Anh có ý gì khi nói thế?”

“Em không nghĩ nó có hơi nhàm chán à?”

“Smythe-Smith á? Tôi thì nghĩ cái tên đó nghe khá là thân thiện đấy chứ.”

“Hầu như không có tí nào. Người ta sẽ nghĩ nếu một người nhà Smythe kết hôn với một người nhà Smith, cả hai sẽ tìm ra cách dẹp bỏ được mọi bất đồng và chọn một cái tên khác thay vì đặt cả hai cái tên cho con cháu như thế này.”

Anne cười khúc khích: “Họ của anh được nối lại từ bao giờ vậy?”

“Vài trăm năm trước.” Anh quay sang cô, và trong một khoảnh khắc cô quên hết những vết thương xây xước và thâm tím của anh. Cô chỉ nhìn thấy anh đang ngắm cô như thể cô là người phụ nữ duy nhất trên thế giới.

Cô ho nhẹ để che giấu hành động hơi lùi ra khỏi anh. Người đàn ông này thật sự nguy hiểm. Kể cả khi họ đang ngồi trong công viên đông người và nói về những chuyện trên trời dưới đất, cô vẫn cảm nhận được anh.

Có gì đó bên trong cô trỗi dậy, và cô rất cần dập tắt nó ngay lập tức.

“Ta đã được nghe những giai thoại mâu thuẫn với nhau,” anh nói, có vẻ như không hề để ý tới sự xáo động nho nhỏ của cô. “Nhà Smythe có tiền còn nhà Smith thì có địa vị. Hoặc là phiên bản lãng mạn: nhà Smythe có cả tiền và địa vị nhưng nhà Smith lại có cô con gái xinh đẹp.”

“Với mái tóc vàng óng và đôi mắt màu xanh dương thăm thẳm? Nghe như một câu chuyện thần thoại về vua Arthur ấy nhỉ.”

“Chẳng phải đâu. Cô con gái xinh đẹp kia hóa ra lại là một mụ chằn tinh.” Anh nghiêng đầu về phía cô với một nụ cười cứng ngắc. “Chẳng già đi là mấy.”

Anne cười phá lên. “Sao gia đình không quăng luôn cái tên kia và quay trở về là Smythe vậy?”

“Ta không biết. Có thể họ đã ký với nhau một bản hợp đồng nào đó. Hoặc có người nghĩ tên bọn ta sẽ nghe trang trọng hơn khi được thêm một âm tiết chẳng hạn. Dù sao thì ta thậm chí còn chẳng biết là câu chuyện đó có thật không nữa.”

Cô lại cười, liếc về phía công viên để trông chừng các cô gái. Harriet và Elizabeth đang cãi nhau ỏm tỏi về chuyện gì đó, có thể chỉ là vì một nhánh cỏ, còn Frances thì đang rất hăm hở đi những bước dài chắc chắn sẽ làm hỏng kết quả của cô bé. Anne biết là cô nên ra giúp Frances sửa sai, nhưng ngồi trên ghế với ngài bá tước thế này quả thật rất dễ chịu.

“Em có thích làm một nữ gia sư không?” anh hỏi.

“Tôi có thích không ấy à?” Cô nhìn anh, lông mày nhướn lên. “Một câu hỏi mới lạ đời làm sao.”

“Ta không thể nghĩ ra cái gì ít lạ lùng hơn nữa, xét đến công việc của em hiện giờ.”

Thế là đã rõ anh hiểu được đến đâu về việc có một nghề nghiệp. “Chẳng ai lại đi hỏi một nữ gia sư xem cô ấy có thích công việc của mình không,” cô nói. “Không ai hỏi vậy với bất kỳ ai cả.”

Cô đã nghĩ đến đây là hết chuyện, nhưng khi nhìn mặt anh, cô thấy anh đang quan sát cô với vẻ tò mò rất thật.

“Có bao giờ ngài hỏi một người hầu rằng anh ta có thích công việc của mình hay chưa?” cô chỉ ra. “Hoặc là hỏi một cô hầu gái?”

“Một nữ gia sư không giống một người hầu nam hay một cô hầu.”

“Chúng tôi giống nhau hơn ngài tưởng đấy. Cùng được trả lương, sống trong nhà của người khác, chỉ cần làm sai một chuyện là sẽ bị quẳng ra đường ngay.” Và trong khi anh đang nghiền ngẫm về điều đó, cô quay sang hỏi lại anh: “Thế ngài có thích làm một bá tước không?”

Anh suy nghĩ một lát. “Ta không biết.” Cô có vẻ ngạc nhiên, nên anh thêm vào: “Ta không có nhiều cơ hội tìm hiểu về nó. Ta giữ tước hiệu trong khoảng một năm trước khi rời Anh quốc, và thật xấu hổ khi phải nói rằng ta không làm được gì nhiều suốt thời gian đó. Nếu lãnh địa có đang phát đạt thì đó cũng là do sự lèo lái sáng suốt của cha ta, và nhờ vào tài nhìn xa trông rộng của ông khi chỉ định những nhà quản lý có đủ năng lực.”

“Nhưng ngài vẫn là một bá tước. Không quan trọng là ngài đang ở đâu. Khi gặp một người quen ngài nói ‘Ta là Bá tước Winstead’, chứ không phải ‘Tôi là quý ngài Winstead’.”

Anh thẳng thắn nhìn cô. “Khi còn ở nước ngoài ta gặp rất ít người quen.”

“Ồ.” Đó là một câu nói rất lạ lùng, nên cô không biết đáp lại như thế nào. Anh không nói thêm gì nữa, và cô không nghĩ mình có thể chịu được bầu không khí sầu muộn đang lửng lơ giữa họ, nên cô nói: “Tôi thích công việc gia sư. Ít nhất là với họ,” cô nói thêm cho rõ và mỉm cười khi vẫy tay về phía ba cô gái trẻ.

“Ta đoán là đây không phải lần đầu tiên em làm gia sư,” anh phỏng đoán.

“Không, đây là lần thứ ba rồi. Và tôi cũng là một người đồng hành.” Cô không biết tại sao cô lại đang kể cho anh nghe mấy chuyện này nữa. Cô thường không bộc lộ bản thân nhiều như thế. Nhưng những chuyện này anh hoàn toàn có thể khám phá ra được bằng cách hỏi dì của anh. Khi Anne đăng ký làm gia sư cho nhà Pleinsworth cô đã trình bày rõ ràng mọi công việc trước đó của mình, kể cả khi nó chẳng kết thúc tốt đẹp gì. Anne luôn cố gắng thành thật mọi khi có thể, bởi vì dường như điều đó là bất khả thi. Và cô thực sự rất cảm kích khi phu nhân Pleinsworth không đánh giá thấp cô vì đã bỏ việc khi mà mỗi ngày đều kết thúc bằng việc cô bắt buộc phải khóa cửa lại để đề phòng người cha của các học sinh của mình.

Đức ngài Winstead chăm chú nhìn cô bằng ánh mắt sắc sảo, rồi cuối cùng anh nói: “Ta vẫn nghĩ em không phải là một người nhà Wynter.”

Thật là kỳ quặc khi dường như anh cứ bám dính lấy suy nghĩ đó. Cô nhún vai: “Tôi không thể thay đổi được chuyện đó. Trừ khi tôi kết hôn.” Điều này cả hai người bọn họ đều biết là một viễn cảnh không thực. Các nữ gia sư hiếm khi có cơ hội gặp được các quý ông thích hợp với vị trí của họ. Và trong bất cứ tình huống nào thì Anne cũng không muốn kết hôn. Thật khó tưởng tượng ra cảnh một người đàn ông có toàn quyền kiểm soát cả cuộc sống và cơ thể của cô.

“Giả dụ nhé, nhìn vào quý cô kia mà xem,” anh nói và ra dấu về phía người phụ nữ đang tránh xa Frances và Elizabeth với vẻ khinh miệt khi hai cô gái nhảy qua lối đi. “Cô ta mới giống người nhà Wynter. Tóc vàng nhạt nhẽo và lạnh lùng.”

“Sao anh có thể đánh giá tính cách cô ta như thế chứ?”

“Ta định lờ đi chuyện này,” anh thừa nhận. “Ta từng quen biết cô ta.”

Anne thậm chí không muốn nghĩ xem câu đó có nghĩa là gì.

“Ta nghĩ em là mùa thu,” anh lơ đễnh.

“Tôi muốn làm mùa xuân hơn,” cô nói nhẹ nhàng. Thực tế là nói với chính mình.

Anh không hỏi tại sao. Cô đã không nhận thấy sự im lặng của anh cho đến sau đó, khi mà cô đã ở trong căn phòng nhỏ của mình và hồi tưởng lại từng chi tiết của ngày hôm nay. Đó là kiểu câu nói rất cần được giải thích, nhưng anh không hỏi gì cả. Anh đã biết là không cần hỏi gì cả.

Cô ước là anh đã hỏi. Cô sẽ không thích anh nhiều đến thế nếu anh hỏi.

Và cô có cảm giác rằng phải lòng Daniel Smythe-Smith, cả hai phần nổi tiếng và tai tiếng của Bá tước Winstead, chỉ có thể dẫn đến suy sụp mà thôi.

Khi Daniel đi bộ về nhà tối hôm đó, sau khi đã ghé qua nhà của Marcus để gửi lời chúc mừng chính thức, anh nhận ra rằng anh không thể nhớ nổi lần cuối cùng anh thấy thích thú với một buổi chiều đến thế là khi nào.

Anh cho rằng đó không phải là một thành quả quá khó khăn; xét cho cùng thì anh đã dành ba năm vừa qua để sống tha hương, thường xuyên chạy trốn khỏi những tên sát thủ mà đức ngài Ramsgate phái đến. Đó không phải là một cuộc sống cho phép người ta đi dạo nhàn nhã ngoài trời và tán gẫu thoải mái với người khác.

 Nhưng hóa ra đó chính là những gì anh trải qua vào buổi chiều nay. Trong khi các cô em họ của anh đếm số bước chân dọc đường Rotten Row, anh và quý cô Wynter đã ngồi tán gẫu với nhau, chẳng có gì đặc biệt. Và trong suốt lúc đó anh đã không thể ngừng nghĩ rằng anh muốn cầm tay cô nhiều đến mức nào.

Đó là tất cả. Chỉ nắm tay cô thôi.

Anh sẽ nâng nó lên môi và cúi đầu lịch thiệp. Và anh biết rằng chính nụ hôn hào hiệp đơn giản ấy sẽ là khởi đầu của thứ gì đó tuyệt vời hơn.

Đó là lý do vì sao như thế là đủ rồi. Bởi đó sẽ là một lời hứa hẹn.

Giờ thì anh ở một mình với những suy tưởng của mình, tâm trí anh lang thang nghĩ đến mọi thứ nằm trong sự hứa hẹn ấy. Đường cong của cổ cô, được ve vuốt mái tóc rối tung của cô. Anh không thể nhớ được anh đã từng muốn ai nhiều đến mức này. Nó vượt lên trên sự khao khát đơn thuần. Nhu cầu của anh đối với cô còn sâu hơn cả ham muốn thể xác. Anh muốn tôn thờ cô, để--

Cú đánh từ đâu xuất hiện; xẹt qua phía dưới tai của anh, làm anh ngã nhào vào cây cột đèn.

“Cái quái gì thế?” Anh càu nhàu, nhìn lên vừa kịp lúc để thấy hai gã đàn ông nhào về phía anh.

“Ầy, một quý ngài ngon lành đây này,” một trong hai gã nói, và khi gã di chuyển mau lẹ như một con rắn trong màn sương, Daniel nhìn thấy tia sáng lóe lên của một con dao dưới ngọn đèn đường.

Ramsgate.

Là người của ông ta. Nhất định là vậy.

Khốn kiếp, Hugh đã hứa rằng đã an toàn để anh có thể trở về. Có phải Daniel là một thằng ngốc không khi tin anh ta, quá mong muốn về nhà đến nổi anh không thể bắt bản thân mình nhìn thấy sự thật?

Daniel đã học được cách chơi bẩn và dùng thủ đoạn trong ba năm qua, và trong khi kẻ tấn công anh đầu tiên nằm co tròn trên vỉa hè vì nhận một cú đá vào háng, kẻ còn lại buộc phải vật lộn để giành quyền kiểm soát con dao.

“Ai phái chúng mày đến?” Daniel gầm gừ. Họ đang trong tư thế mặt đối mặt, mũi gần chạm vào nhau, tay họ căng ra dữ dội vì món vũ khí.

“Tao chỉ muốn tiền của mày thôi,” tên côn đồ nói. Hắn cười, đôi mắt lóe lên tia hiểm độc. “Đưa tiền của mày ra đây rồi bọn tao sẽ đi.”

Hắn ta đang nói dối. Daniel biết điều đó cũng như anh biết cách hô hấp vậy. Nếu anh thả cổ tay của hắn ra, dù chỉ là trong một khoảnh khắc thôi, lưỡi dao kia sẽ cấm ngập vào mạng sườn anh. Vì đúng như vậy, anh chỉ có rất ít thời gian trước khi gã nằm dưới đất lấy lại được thăng bằng.

“Này! Có chuyện gì đằng đó thế?”

Daniel liếc mắt sang phía bên kia đường vừa kịp lúc để thấy hai người đàn ông đang chạy ra từ một quán rượu gần đấy. Kẻ tấn công anh cũng nhìn thấy,  gã giật mạnh cổ tay ra, ném con dao xuống lòng đường.  Chen lấn và xô đẩy, hắn thoát khỏi vòng kềm kẹp của anh và bắt đầu chạy trốn, đồng bọn của hắn bò ngay phía sau.

Daniel đuổi theo chúng, quyết tâm bắt được ít nhất một tên. Đó là cách duy nhất giúp anh có được câu trả lời. Nhưng trước khi anh tới được góc đường thì một người đàn ông từ quán rượu đã chặn anh lại vì tưởng nhầm anh là tội phạm.

“Khốn kiếp,” Daniel điên tiết gầm lên. Nhưng chửi rủa người đàn ông vừa mới đánh ngã anh xuống đường chẳng có ích gì. Anh biết rằng nếu người đó không can thiệp thì có thể anh đã chết.

Nếu muốn có đáp án, anh sẽ phải đi tìm Hugh Prentice.

Ngay bây giờ.

A night like this - Chương 3

Người dịch: themythkyra

Chiều hôm sau, mặc cho nữ bá tước thừa kế Winstead khăng khăng rằng bà không muốn đứa con trai mới trở về thoát ra khỏi tầm mắt của mình, Daniel vẫn đi đến nhà Pleinsworth. Anh không nói với mẹ mình anh đi đâu; bà chắc chắn sẽ đòi đi theo. Thay vào đó, anh nói với bà anh có vài vấn đề pháp lí cần giải quyết, đó là sự thật. Một quý ông không thể trở về từ chuyến đi ba năm ở nước ngoài mà không ít nhất một lần đi gặp một vị cố vấn pháp luật. Nhưng thật tình cờ là văn phòng luật của Streatham và Ponce chỉ cách có hai dặm ở hướng ngược lại với nhà Pleinsworth. Thật sự đó chỉ là chuyện nhỏ thôi, và ai có thể bảo rằng anh không đột nhiên nảy ra ý nghĩ muốn đến thăm các em họ của mình chứ? Đó là một ý tưởng có thể dễ dàng xuất hiện với một người đàn ông trong một chiếc xe ngựa đang đi ngang qua thành phố như bất kì nơi nào khác.

Như cổng sau của nhà Pleinsworth chẳng hạn.

Hoặc lúc anh cuốc bộ về nhà.

Hoặc trên giường. Anh đã nằm thao thức cả nửa đêm để nghĩ về cô Wynter bí ẩn – đường cong của má cô, mùi thơm của da cô. Anh bị bỏ bùa, anh thoải mái thừa nhận điều đó, và anh bảo với mình rằng đó là vì anh quá vui khi được ở nhà. Thật dễ hiểu khi anh thấy chính mình bị mê hoặc bởi một hình mẫu đáng yêu đến thế của phụ nữ Anh quốc.

Vậy nên sau cuộc hẹn hai giờ mệt mỏi với Streatham, Ponce, và Beaufort-Graves ( người hình như chưa xoay xở được để gắn tên ông ta lên cửa ), Daniel chỉ dẫn người lái xe ngựa đến nhà Pleinsworth. Anh muốn thăm các em họ của mình.

Anh chỉ là muốn thăm gia sư của chúng nhiều hơn thôi.

Dì của anh không có ở nhà, nhưng em họ Sarah của anh thì có, cô chào anh với một tiếng hét vui sướng và một cái ôm ấm áp. “Sao không có ai bảo em là anh đã trở về?” cô hỏi. Cô lùi lại, chớp mắt khi cô nhìn mặt anh. “Và có chuyện gì xảy ra với anh vậy?”

Anh mở miệng để đáp lời, nhưng cô cắt ngang với “Và đừng có nói với em là anh bị cướp đường tấn công, bởi vì em đã được nghe tất cả mọi chuyện về đôi mắt bầm đen của Marcus vào đêm qua.”

“Cậu ấy trông tệ hơn anh,” Daniel xác nhận. “Và về chuyện tại sao gia đình em không nói với em là anh đã về, bởi vì họ không biết. Anh không muốn sự trở về của anh làm gián đoạn buổi hòa nhạc.”

“Anh thật chín chắn làm sao,” cô nói gượng gạo.

Anh nhìn xuống cô với vẻ yêu thương. Cô cùng tuổi với em gái anh, và trưởng thành, dường như thật thường xuyên cô đã dành nhiều thời gian ở nhà anh như ở chính nhà của cô. “Thật vậy,” anh lẩm bẩm. “Anh quan sát từ phòng luyện tập. Tưởng tượng sự ngạc nhiên của anh khi thấy một người lạ chơi đàn piano xem.”

Cô đặt một bàn tay lên tim mình. “Em bị bệnh.”

“Anh thật yên lòng khi thấy em đã hồi phục nhanh chóng từ cửa tử.”

“Em chỉ có thể ngồi được vào ngày hôm qua,” cô khăng khăng.

“Chắc rồi.”

“Ôi, thật mà. Chứng chóng mặt, anh biết đấy.” Cô quơ nhẹ tay vào không khí, như thể để vẫy đi lời nói của mình. “Nó nặng đầu khủng khiếp.”

“Anh chắc chắn ai bị chứng bệnh đó đều nghĩ vậy.”

Cô bậm môi trong một chốc, rồi cô nói. “Nói về em đủ rồi. Em cho rằng anh đã nghe được tin tức tốt lành của Honoria.”

Anh theo cô vào trong phòng khách và ngồi xuống. “Rằng con bé sẽ sớm trở thành phu nhân Chatteris à? Đúng vậy.”

“Ừm, em mừng cho chị ấy, mặc dù anh thì không,” Sarah nói với một tiếng khịt mũi. “Và đừng nói là anh có, bởi vì mấy vết thương của anh nói ngược lại.”

“Anh vui mừng khôn xiết cho cả hai,” anh cương quyết nói. “Cái này” – tay anh cuộn lại trước mặt anh – “chỉ là một hiểu lầm.”

Cô nhìn anh hoài nghi, nhưng tất cả những gì cô nói là, “Trà nhé?”

“Anh rất thích.” Anh đứng dậy khi cô rung chuông gọi trà. “Nói cho anh biết các em của em có nhà không?”

“Trên phòng học ấy. Anh muốn gặp chúng à?”

“Dĩ nhiên,” anh lập tức nói. “Chúng phải lớn lắm rồi khi anh vắng mặt.”

“Chúng sẽ xuống ngay thôi,” Sarah nói, quay lại trường kỉ. “Harriet có tai mắt ở khắp trong nhà. Ai đó sẽ thông báo cho chúng rằng anh đã đến. Em chắc chắn.”

“Nói cho anh biết,” anh nói, tùy tiện kiếm chỗ ngồi xuống, “ai là người chơi piano tối qua.”

Cô nhìn anh tò mò.

“Thế chỗ của em,” anh thêm vào một cách không cần thiết. “Bởi vì em bị bệnh.”

“Đó là cô Wynter,” cô trả lời. Mắt cô nheo lại ngờ vực. “Cô ấy là gia sư của các em gái em.”

“Tình cờ làm sao khi cô ấy có thể chơi nhạc.”

“Quả thật là một sự tình cờ may mắn,” Sarah nói. “Em đã lo sợ buổi hòa nhạc sẽ bị hủy bỏ.”

“Chị em họ của em ắt hẳn rất thất vọng,” anh lẩm bẩm. “Nhưng chuyện này…tên cô ấy là gì nhỉ? Cô Wynter à?”

“Vâng.”

“Cô ấy biết bản nhạc này?”

Sarah chỉa một cái liếc thẳng thắn về phía anh. “Hình như vậy.”

Anh gật đầu. “Anh nghĩ gia đình nợ cô Wynter tài năng một lòng cảm ơn nồng nhiệt.”

“Cô ấy chắc chắn đã giành được lòng biết ơn của mẹ em.”

“Cô ấy làm gia sư cho các em của em bao lâu rồi?”

“Khoảng một năm. Sao anh hỏi vậy?”

“Không có gì. Chỉ là hiếu kì thôi.”

“Vui thật,” cô nói chậm rãi, “anh chưa bao giờ hiếu kì về các em của em bao giờ.”

“Điều đó tất nhiên không đúng,” Anh cố gắng đánh giá anh bị sỉ nhục như thế nào với một lời nhận xét như thế. “Chúng là em họ của anh.”

“Anh có rất nhiều em họ.”

“Anh nhớ tất cả họ khi anh ở nước ngoài. Xa cách thật sự làm trái tim trở nên trìu mến hơn.”

“Ôi, dừng lại đi,” cuối cùng Sarah nói, nhìn như thể cô muốn xua tay với sự kinh tởm. “Anh đang lừa ai vậy chứ.”

“Thứ lỗi cho anh?” Daniel lẩm bẩm, mặc dù anh có cảm giác anh đã thất bại rồi.

Sarah đảo mắt. “Bộ anh nghĩ anh là người đầu tiên để ý rằng gia sư của bọn em đẹp lộng lẫy đến vô lý à?”

Anh sắp nghĩ ra một vài lời đáp khô khan, nhưng anh có thể thấy Sarah sắp nói, Và đừng nói rằng anh không có để ý…, nên thay vào đó anh nói, khá rõ ràng. “Không.”

Bởi vì thật sự, không có lí do nào để nói khác đi cả. Cô Wynter có một vẻ đẹp khiến đàn ông chững lại vì kinh ngạc. Khó mà miêu tả chính xác được, giống em gái anh, hay Sarah, đại loại thế. Cả hai đứa đều đáng yêu, nhưng người ta không thật sự chú ý đến điều đó cho đến khi họ hiểu chúng. Cô Wynter, ở một khía cạnh khác…

Một người đàn ông ắt hẳn phải chết rồi mới không chú ý đến cô. Hơn cả chết, nếu một chuyện như vậy có khả năng xảy ra.

Sarah thở dài, với sự cáu tiết và cam chịu ngang bằng nhau. “Điều đó sẽ là chuyện khó chịu nhất nếu cô ấy không tốt bụng như thế.”

“Sắc đẹp thường không đi cùng với xấu tính.”

Cô khịt mũi. “Ai đó đã trở nên khá triết lí trong khi ở Đại lục thì phải.”

“Chà, em biết mà, mấy người Hi Lạp và La Mã ấy. Họ sẽ thanh tẩy cho em.”

Sarah bật cười. “Ôi, Daniel, có phải anh muốn hỏi em về cô Wynter không? Bởi vì nếu vậy, anh chỉ cần nói thế.”

Anh nghiêng người về trước. “Nói cho anh biết về cô Wynter đi.”

“Ừm,” Sarah ngả người về trước. “Không có gì nhiều để nói đâu.”

“Anh có thể bóp cổ em,” anh nói êm ái.

“Không, thật đấy. Em biết rất ít về cô ấy. Dù sao thì cô ấy cũng không phải gia sư của em. Em nghĩ cô ấy có lẽ đến từ đâu đó ở miền bắc. Cô ấy đến đây với tờ giấy giới thiệu của một gia đình ở Shropshire. Và một cái khác ở đảo Man [ Isle of Man,  hay Mann là một vùng đất tự trị, lãnh thổ phụ thuộc của Hoàng gia Anh, nằm ở vị trí trung tâm các đảo của Anh trong vùng biển Ai Len].

“Đảo Man à?” anh hỏi vẻ không tin được. Anh không nghĩ là anh biết bất cứ người nào đã từng nhìn thấy đảo Man. Đó là một vùng đất cực kì xa xôi, rất khó đi đến đó và có thời tiết rất tệ. Hoặc đó là những gì anh được nghe.

“Có lần em hỏi cô ấy về hòn đảo,” Sarah nói với một cái nhún vai. “Cô ấy bảo em là nó khá hoang vắng.”

“Anh có thể hình dung được.”

“Cô ấy không nói về gia đình mình, mặc dù em nghĩ em có nghe cô ấy đề cập đến chị gái một lần.”

“Cô ấy có nhận thư từ không?”

Sarah lắc đầu. “Em không thấy thế. Và nếu cô ấy có gởi bất kì lá thư nào, cô ấy không gởi nó từ nhà em.”

Anh nhìn cô vẻ hơi ngạc nhiên.

“Ừm, vài lúc em có để ý,” cô nói vẻ phòng thủ. “Dù sao đi nữa, em sẽ không cho phép anh làm phiền cô Wynter đâu.”

“Anh sẽ không làm phiền cô ấy.”

“Ô, anh có. Em có thể nhìn thấy điều đó trong mắt anh.”

Anh ngả người về trước. “Em khá thích hợp với sân khấu đối với người luôn tránh né nó đấy.”

Cô nheo mắt vẻ nghi ngờ. “Anh có ý gì?”

“Chỉ đơn thuần là trông em cực kì khỏe mạnh thôi mà.”

Cô kiêu kì khịt mũi. “Anh đang hâm dọa em đấy à? Em ước chi anh may mắn với chuyện này. Dù sao thì cũng không có ai tin em bị bệnh.”

“Thậm chí cả mẹ của em?”

Cô lùi lại.

Chiếu tướng.

“Anh muốn gì?” cô hỏi.

Daniel dừng lại, tốt hơn hết nên câu giờ một chút. Răng của Sarah nghiến chặt lại với vẻ oanh liệt, và anh phần nào nghĩ là nếu anh chờ đủ lâu, cô sẽ tức đến xì khói.

“Daniel…” cô nghiến răng.

Anh nghiêng đầu qua một bên như thể để cân nhắc vấn đề. “Dì Charlotte sẽ rất thất vọng nếu con gái của bà đã trốn tránh trách nhiệm ở buổi hòa nhạc.”

“Em đã hỏi anh, anh muốn—Ôi, đừng bận tâm.” Cô đảo mắt, lắc đầu như thể cô đang làm yên lòng một đứa bé ba tuổi. “Sáng nay có lẽ em đã nghe cô Wynter có kế hoạch  đưa Harriet, Elizabeth và Frances đi tản bộ ở Hype Park.”

Anh mỉm cười. “Anh có nói với em gần đây em là một trong những cô em họ yêu thích nhất của anh chưa?”

“Bây giờ chúng ta hòa nhau,” cô cảnh báo anh. “Nếu anh hé một lời nào với mẹ em…”

“Anh không bao giờ nghĩ đến điều đó.”

“Bà đã đe dọa mang em về miền quê một tuần lễ. Để nghỉ ngơi và hồi phục.”

Anh nuốt xuống một nụ cười khoái trá. “Dì ấy quan tâm đến em thôi.”

“Em cho rằng điều đó có thể tệ hơn nữa,” Sarah nói với một tiếng thở dài. “Thực ra em thích miền quê, nhưng bà bảo chúng em phải đi suốt đến Dorset. Em sẽ dành toàn bộ thời gian trong xe ngựa, và sau đó em sẽ bị bệnh thực sự.”

Sarah đi du hành không tốt lắm. Chưa bao giờ.

“Tên thánh của cô Wynter là  gì?” Daniel hỏi. Hình như thật khó tưởng khi anh không biết tên cô.

“Anh có thể tự mình tìm hiểu lấy,” cô trả đũa.

Anh quyết định cho cô thắng lần này, nhưng trước khi anh kịp nói gì, Sarah thình lình quay đầu về cánh cửa, “A, đúng giờ thật,” cô nói, cắt lời anh. “Em nghĩ em nghe thấy có ai đó đang đi xuống cầu thang. Em tự hỏi có thể là ai được nhỉ?”

Daniel đứng dậy. “Anh chắc chắn là mấy đứa em họ yêu dấu của anh.” Anh đợi cho đến khi có ai đó phi nhanh qua cánh cửa hành lang để mở, rồi anh gọi to. “Ôi, Harriet! Elizabeth! Frances!”

“Đừng quên cô Wynter đấy,” Sarah lầm bầm.

Một cô bé đã chạy ngang qua quay lại và nhìn chằm chằm vào đây. Là Frances, và cô bé không nhận ra anh.

Daniel cảm thấy má anh giật giật. Anh không mong đợi chuyện này. Và nếu anh có, anh sẽ không bao giờ nghĩ nó lại có thể khiến anh cảm thấy hụt hẫng đến vậy.

Nhưng Harriet lớn hơn. Cô bé được mười hai tuổi khi anh đi đến Đại lục, nên khi cô bé thò đầu vào trong phòng khách, cô hét tên anh và chạy vào phòng.

“Daniel!” cô lại nói. “Anh về rồi! Ôi, Anh về rồi anh về rồi anh về rồi.”

“Anh về rồi,” anh khẳng định.

“Ôi, thật vui được gặp anh, Frances, đây là anh họ Daniel. Em nhớ anh ấy mà.”

Frances, trông khoảng mười tuổi, trở nên rạng rỡ, “Uuuuui, anh trông khác quá.”

“Không, anh ấy không có,” Elizabeth nhận xét, cô bé vừa mới vào sau hai đứa kia.

“Em đang cố lịch sự mà,” Frances nhếch môi nói.

Daniel bật cười. “Ừm, em trông khác hẳn, chắc chắn rồi.” Anh khom người day nhẹ vào cằm cô bé. “Em sắp lớn rồi.”

“Ôi, ừm, em sẽ không nói vậy đâu,” Frances nói khiêm tốn.

“Dù vậy em ấy sẽ nói bất kì thứ gì khác,” Elizabeth nói.

Frances không ngần ngại quay phắt đầu lại. “Dừng lại.”

“Chuyện gì xảy ra với mặt của anh vậy?” Harriet hỏi.

“Là một sự hiểu lầm,” Daniel nói trôi chảy, anh tự hỏi phải mất bao lâu mấy vết bầm mới khỏi hẳn. Anh không nghĩ là anh tự phụ, nhưng những câu hỏi đang ngày càng khó chịu.

“Một sự hiểu lầm,” Elizabeth lặp lại. “Với một cái đe à?”

“Ôi, dừng lại,” Harriet khiển trách cô bé. “Chị nghĩ anh ấy trông rất bảnh bao[*].”

“Như thể anh ấy đâm sầm[*] vào một cái đe.”

[*] Ở đây tác giả chơi chữ, nguyên gốc là chữ dash. Vừa có nghĩa là bảnh bao, chưng diện; vừa có nghĩa là đâm sầm, bổ nhào vào thứ gì đó.

“Đừng để ý đến con bé,” Harriet nói với anh. “Con bé không có óc tưởng tượng.”

“Cô Wynter đâu rồi?” Sarah hỏi lớn.

Daniel mỉm cười với cô. Chúa phù hộ Sarah.

“Em không biết,” Harriet nói, đầu tiên liếc nhìn qua một bên vai rồi sau đó là bên còn lại. “Cô ấy xuống cầu thang ngay sau bọn em mà.”

“Một trong mấy đứa em nên đi tìm cô ấy,” Sarah nói. “Cô ấy sẽ muốn biết tại sao mấy em lại chậm trễ như vậy.”

“Đi đi, Frances,” Elizabeth nói.

“Tại sao lại là em?”

“Bởi vì em phải đi.”

Frances dậm chân, càu nhàu dữ dội.

“Em muốn nghe mọi thứ về nước Ý,” Harriet nói, mắt cô sáng rỡ với sự phấn khích của tuổi trẻ. “Nó có thực sự lãng mạn không? Anh có nhìn thấy cái tháp mà ai cũng nói nó sắp ngã không?”

Anh mỉm cười. “Không, anh không thấy. Nhưng anh được bảo là cái tháp vững vàng hơn nhiều vẻ ngoài của nó.”

“Còn nước Pháp? Anh có từng ở Paris không?” Harriet thở dài mơ màng. “Em rất muốn được thấy Paris.”

“Chị rất muốn được mua sắm ở Paris thì có,” Elizabeth nói.

“Ồ, phải,” Harriet trông như thể cô sẽ ngất xỉu với viễn cảnh đó. “Những bộ váy.”

“Anh không ở Paris,” anh bảo họ. Không cần phải thêm vào là anh không thể đến Paris. Đức ngài Ramsgate có rất nhiều bạn bè ở đó.

“Có lẽ chúng ta sẽ không thể đi dạo ngay bây giờ,” Harriet phấn khởi nói. “Em thích ở lại đây với anh họ Daniel hơn.”

“A, nhưng anh khá thích tản bộ ngoài trời hơn,” anh nói. “Có lẽ anh sẽ hộ tống các em đến công viên.”

Sarah khịt mũi.

Anh nhìn qua. “Cổ họng em bị gì à, Sarah?”

Mắt cô tràn đầy châm biếm. “Em chắc nó liên quan đến bất cứ thứ gì xảy đến với em ngày hôm qua.”

“Cô Wynter nói cô ấy sẽ chờ chúng ta ở chuồng ngựa,” Frances thông báo, chạy lon ton vào trong phòng.

“Chuồng ngựa à?” Eizabeth lặp lại. “Chúng ta không cưỡi ngựa mà.”

Frances nhún vai. “Cô ấy nói chuồng ngựa.”

Harriet thở ra một hơi vui mừng. “Có lẽ cô ấy có tình cảm với một trong những người trông ngựa chăng?”

“Ôi, vì Chúa,” Elizabeth chế giễu. “Một trông những người trông ngựa ư? Thật à.”

“Chà, em phải thừa nhận rằng, sẽ rất hồi hộp nếu cô ấy có như vậy.”

“Với ai? Không phải với cô ấy. Em không nghĩ có bất kì ai trong số họ thậm chí biết đọc.”

“Yêu là mù quáng,” Harriet nói nước đôi.

“Nhưng không phải là dốt đặc,” Elizabeth trả miếng.

Daniel phì cười bất chấp bản thân anh. “Chúng ta khởi hành chứ?” anh hỏi, cúi chào lịch sự với các cô gái. Anh giơ tay ra cho Frances, cô bé nắm lấy nó với một cái nhìn tinh quái hướng thẳng đến các chị của mình.

“Đi chơi vui vẻ nhé!” Sarah gọi to. Không thành thực chút nào.

“Chị ấy bị sao vậy?” Elizabeth hỏi Harriet khi họ hướng đến chuồng ngựa.

“Chị nghĩ chị ấy vẫn còn buồn vì bỏ lỡ buổi hòa nhạc,” Harriet trả lời. Cô nhìn qua Daniel. “Anh có nghe chuyện Sarah bỏ lỡ buổi hòa nhạc không?”

“Anh có,” anh chắc chắn. “Bệnh chóng mặt, đúng không?”

“Em nghĩ là chứng đau đầu,” Frances nói.

“Đau bụng,” Harriet nói chắc nịch. “Nhưng không có vấn đề gì. Cô Wynter”—cô quay qua Daniel—“đó là gia sư của bọn em,” cô nói thêm, đầu cô lắc nhẹ về phía các em mình, “rất thông minh.”

“Cô ấy thay thế phần của Sarah,” Frances nói.

“Em không nghĩ là cô ấy muốn vậy đâu,” Elizabeth thêm vào. “Mẹ đã khá cương quyết.”

“Vô nghĩa,” Harriet cắt ngang. “Từ đầu cô ấy đã rất anh hùng. Và cô ấy đã làm rất tốt. Cô ấy để lỡ một trong những khúc dạo đầu, ngoại trừ điều đó, cô ấy rất tuyệt vời.”

Tuyệt vời? Daniel cho phép mình âm thầm thở dài. Có rất nhiều tính từ để miêu tả kĩ năng piano của cô Wynter, nhưng tuyệt vời không phải một trong số đó. Nếu Harriet nghĩ như vậy…

Chà, con bé sẽ thích ứng ngay lập tức khi đến lúc nó chơi trong nhóm tứ tấu.

“Chị tự hỏi cô ấy làm gì ở chuồng ngựa?” Harriet hỏi khi họ bước ra sau nhà. “Tìm cô ấy đi, Frances.”

Frances thổi phì phì đầy căm phẫn. “Tại sao em phải đi?”

“Bởi vì em phải đi.”

Daniel thả cánh tay của Frances ra. Anh sẽ không tranh cãi với Harriet; anh không chắc anh có thể nói đủ nhanh để chiến thắng. “Anh sẽ đợi ngay đây, Frances,” anh bảo cô bé.

Frances dậm chân, chỉ để quay lại một phút sau đó. Một mình.

Daniel cau mày. Không phải vậy chứ.

“Cô ấy nói cô ấy sẽ đến với chúng ta trong một chốc nữa,” Frances cho họ biết.

“Em có nói cho cô ấy biết anh họ Daniel sẽ tham gia với chúng ta không?” Harriet hỏi.

“Không, em quên rồi.” Cô bé nhún vai. “Cô ấy không bận tâm đâu.”

Daniel không chắc về chuyện đó. Anh khá chắc chắn rằng cô Wynter đã biết anh ở trong phòng khách ( vì thế cô ấy mới nhanh chóng chạy xuống chuồng ngựa ), nhưng anh không nghĩ cô nhận ra anh có ý định hộ tống họ ra công viên.

Đây sẽ một chuyến đi dạo đáng yêu. Thậm chí là vui vẻ.

“Chị nghĩ chuyện gì khiến cô ấy lâu như vậy?” Elizabeth hỏi.

“Cô ấy chỉ ở đó mới có một phút,” Harriet trả lời.

“Ừm, giờ thì, điều đó không đúng. Cô ấy đã ở đó ít nhất năm phút trước khi chúng ta tới.”

“Mười,” Frances thêm vào.

“Mười?” Daniel lặp lại. Chúng đang làm anh chóng cả mặt mày.

“Phút.” Frances giải thích.

“Không phải mười.”

Anh không chắc ai là người nói gian gian đó nữa.

“Không phải năm phút.”

Hay thời gian này.

“Chúng ta có thể nghĩ là tám đi, nhưng chị nghĩ nó không chính xác đâu.”

“Sao các em nói nhanh quá vậy?” Daniel phải hỏi.

Chúng dừng lại, cả ba đứa, và nhìn chằm chằm anh với biểu hiện quạu quọ y như nhau.

“Chúng em không nói quá nhanh,” Elizabeth nói.

Harriet thêm vào: “Bọn em luôn nói chuyện kiểu này.”

Và rồi cuối cùng Frances cho anh biết, “Người khác đều hiểu chúng em.”

Thật phi thường làm sao khi ba cô gái có thể làm anh nói không nên lời, Daniel nghĩ.

“Chị tự hỏi điều gì làm cô Wynter lâu đến vậy,” Harriet trầm ngâm.

“Lần này em sẽ kiếm được cô ấy,” Elizabeth tuyên bố, bắn cho Frances một cái nhìn ý bảo rằng cô nhận thấy cô bé cực kì vô dụng.

Frances chỉ nhún vai.

Nhưng khi Elizabeth vừa đến lối vào của chuồng ngựa, người phụ nữ được thảo luận nãy giờ bước ra, trông rất giống với một gia sư trong bộ váy ban ngày màu xám thực tế và cái mũ bê-rê tương xứng. Cô đang kéo găng tay của mình, nhíu mày với thứ mà Daniel chỉ có thể tưởng tượng được là một cái lỗ trên đường may.

“Đây chắc là cô Wynter,” anh nói lớn, trước khi cô nhìn thấy anh.

Cô nhìn lên nhưng nhanh chóng mang bộ mặt cảnh giác.

“Tôi đã nghe được nhiều điều tốt đẹp về cô,” anh nói với giọng lớn, bước về trước để giơ tay ra cho cô. Khi cô nắm lấy nó—một cách miễn cưỡng, anh chắc chắn—anh nghiêng người và thì thầm, nên chỉ mình cô có thể nghe thấy. “Ngạc nhiên chưa?”